La Chauve-souris Marteau (Hypsignathus Monstrosus) : Le Renard Volant Géant à la Tête Unique d’Afrique

Nom(s) commun(s) : Chauve-souris marteau, chauve-souris à tête de marteau, chauve-souris frugivore à tête de marteau

Nom scientifique : Hypsignathus Monstrosus

Type : Mammifère – Mégabat (famille des Pteropodidae) – Frugivore

Origine et distribution : Endémique des forêts tropicales humides de plaine et des forêts riveraines d’Afrique de l’Ouest et du Centre. Son aire de répartition s’étend du Sénégal et de la Gambie à l’est, jusqu’à l’Ouganda et l’ouest du Kenya, et vers le sud, jusqu’au nord de l’Angola et au nord-ouest de la Zambie.

Habitat : Elle peuple les forêts tropicales denses, les mangroves, les vallées fluviales et les zones marécageuses, toujours à proximité d’arbres fruitiers. Pendant la journée, elle se perche dans de grands arbres ; la nuit, elle est très mobile, cherchant activement des figues et d’autres fruits.

Description physique : C’est la plus grande chauve-souris d’Afrique continentale, avec une envergure pouvant atteindre 1 mètre et un poids variant de 200 à 450 g (les mâles étant plus imposants). Les mâles se distinguent par un museau proéminent, allongé et carré, rappelant une tête de marteau ou de cheval, agrémenté de lèvres pendantes et de poches jugales gonflées, essentielles pour la vocalisation. Les femelles, plus petites, présentent des traits faciaux plus fins, évoquant ceux d’un renard. Leur fourrure est gris-brun et leurs grands yeux sont adaptés à une excellente vision en faible luminosité.

Histoire et importance culturelle : Découverte au XIXe siècle, cette chauve-souris porte le nom scientifique de ‘Monstrosus’, qui reflète parfaitement son apparence inhabituelle. Dans le folklore local, elle est parfois crainte ou vénérée comme un esprit forestier. Aujourd’hui, elle est étudiée pour son dimorphisme sexuel extrême et son comportement de « lek » (les mâles se regroupent pour des démonstrations).

Comportement et mode de vie : Cet animal est nocturne. Les mâles se rassemblent dans des « leks » (zones de parade nuptiale) où ils produisent des appels forts et nasaux pour attirer les femelles, ressemblant à un chœur de croassements profonds ou d’aboiements. Les femelles survolent ces zones pour choisir leurs partenaires. Régime alimentaire : Il se nourrit principalement de figues, de goyaves, de bananes et de mangues, et peut consommer l’équivalent de deux fois son poids corporel en fruits par nuit. Il vit en colonies de quelques dizaines à plusieurs centaines d’individus et est un excellent voilier.

Statut de conservation et menaces : Classée « Préoccupation mineure » par l’UICN, sa population est néanmoins en déclin dans certaines régions. Les principales menaces incluent la perte d’habitat (due à la déforestation), la chasse pour la viande de brousse (particulièrement en Afrique de l’Ouest) et la persécution (étant parfois considérée comme un ravageur de cultures ou un vecteur de maladies). Elle est protégée dans certains parcs nationaux.

Faits amusants / Le saviez-vous ?

• Les mâles possèdent un larynx gonflable et des poches jugales qui leur permettent d’amplifier leurs appels puissants jusqu’à 100 dB, l’équivalent sonore d’une moto bruyante.

• Elle présente un dimorphisme sexuel extrême : les mâles sont deux fois plus grands que les femelles et arborent des traits faciaux jugés grotesques, tandis que les femelles ont une apparence plus typique de chauve-souris.

• C’est l’une des rares espèces de chauves-souris à former des « leks » (zones de parade), à l’instar de certains oiseaux de paradis, pour leurs démonstrations d’accouplement.

• Elle peut parcourir de longues distances (jusqu’à 10 km) pour localiser des arbres fruitiers.

• Contrairement aux micro-chauves-souris, elle n’est pas dangereuse pour l’homme, étant végétarienne et n’utilisant pas l’écholocation.

Les meilleurs endroits pour l’observer dans la nature : Elle peut être observée dans le Parc national de Lopé (Gabon), la forêt de Kibale (Ouganda), le Parc national de Taï (Côte d’Ivoire) et le Parc national d’Odzala-Kokoua (République du Congo). Des promenades nocturnes guidées sont particulièrement recommandées durant les saisons de fructification.