Xanthe Hunt, chercheuse sud‑africaine, primée pour ses travaux sur la santé mentale des adolescents

Lors d’une cérémonie qui a mis en avant la relève scientifique, la professeure Xanthe Hunt a été désignée « Distinguished Young Woman Researcher » lors des Women in Science Awards (SAWiSA). Organisés par le Département des Sciences et de la Technologie et tenus à Johannesburg, ces prix célèbrent les femmes dont les travaux transforment le paysage de la recherche en Afrique du Sud.

Hunt cumule plusieurs fonctions : professeure associée au département de santé mondiale de l’Université de Stellenbosch, scientifique spécialiste au Conseil sud‑africain de la recherche médicale et responsable de la santé mentale à l’Africa Health Research Institute (AHRI). C’est son approche novatrice de la santé mentale des adolescents dans les milieux à ressources limitées qui lui a valu cet honneur.

L’adolescence est une période décisive, mais les troubles mentaux restent largement sous‑diagnostiqués et sous‑traités sur le continent. Les recherches de Hunt comblent cette lacune en analysant comment les facteurs sociaux, structurels et environnementaux interagissent pour influencer le bien‑être psychologique des jeunes. En 2024, elle a créé le programme de recherche sur la santé mentale des adolescents d’AHRI – l’une des premières plateformes africaines à grande échelle, prospective et multidisciplinaire dédiée à ce sujet.

Ce programme combine des études de cohortes longitudinales, des pipelines d’intégration de données avancées et des méthodes participatives impliquant les communautés. En co‑produisant des preuves avec les écoles, les prestataires de santé et les décideurs, l’initiative vise à transformer les résultats en améliorations concrètes des systèmes de santé et d’éducation.

L’influence de Hunt dépasse le cadre académique. Ses données ont été intégrées à la stratégie sectorielle de l’éducation de base sud‑africaine pour le soutien psychosocial et ont alimenté des synthèses internationales guidant les programmes de santé mentale et d’inclusion du handicap dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Avec une notation NRF C1, plus de 100 articles évalués par des pairs et plus d’une douzaine de chapitres de livres – dont des publications dans des revues de premier plan comme Nature Mental Health et The Lancet HIV – son empreinte scientifique est indéniable.

Tout aussi remarquable est son engagement à former la prochaine génération de chercheurs. Au cours des dernières années, elle a encadré plus de dix jeunes scientifiques et supervise actuellement deux doctorants. Son dévouement à la mentorat a été reconnu par la médaille du chancelier de l’Université de Stellenbosch, remise à l’étudiant le plus brillant de toutes les facultés pour son excellence académique et son leadership.

Hunt intervient également comme conseillère technique auprès du Département national de l’Éducation de base sur la santé mentale et le soutien psychosocial, et prête son expertise en tant que évaluatrice pour le Wellcome Trust et la Fondation nationale de la recherche. Son prix aux SAWiSA souligne une évolution plus large : la recherche sur la santé mentale des jeunes africains gagne en visibilité et en financement, répondant ainsi à une crise de santé publique urgente.

Dans un continent confronté à des infrastructures sanitaires et sociales limitées, les travaux de Hunt offrent une feuille de route pour des interventions fondées sur des preuves, susceptibles d’être déployées à l’échelle nationale et régionale. Cette reconnaissance célèbre non seulement ses réalisations individuelles, mais témoigne également d’un engagement institutionnel croissant à protéger la santé mentale de la prochaine génération.