Une chimiste sud-africaine transforme la crise de la résistance antimicrobienne en mission déterminante pour sa carrière

Lorsque la professeure Tricia Naicker a accepté le prix de la Jeune Chercheure Distinguée lors de la 23e cérémonie des South African Women in Science Awards à Johannesburg, cette reconnaissance a couronné une trajectoire qui a discrètement redéfini la manière dont la science africaine aborde l’une des menaces les plus tenaces de la médecine moderne.

À 38 ans, Naicker détient déjà la distinction d’être l’une des plus jeunes professeures titulaires de chimie synthétique en Afrique du Sud, un poste qu’elle a obtenu à l’Université du KwaZulu-Natal (UKZN) où elle dirige l’Unité de Recherche en Catalyse et Peptides. Mais les titres comptent moins pour elle que les molécules que son équipe conçoit — des composés conçus pour déjouer des bactéries qui ont évolué pour vaincre nos antibiotiques les plus fiables.

Une attaque multidisciplinaire contre la résistance

La résistance antimicrobienne (RAM) tue directement environ 1,27 million de personnes chaque année, l’Afrique subsaharienne supportant un fardeau disproportionné. La réponse de Naicker a été de dissoudre les frontières entre disciplines. Son unité réunit chimistes de synthèse, microbiologistes et biochimistes dans un même laboratoire, une approche qui a produit de nouveaux inhibiteurs des métallo-β-lactamases — des molécules qui neutralisent les enzymes bactériennes responsables de l’inactivation des carbapénèmes, les antibiotiques de dernier recours.

Plusieurs de ces composés ont atteint les essais cliniques de phase 1, une étape rare pour une recherche issue entièrement d’une institution africaine. Les travaux s’étendent également aux radiopharmaceutiques et aux agents d’imagerie hybrides, des outils qui pourraient améliorer à la fois le diagnostic et le traitement ciblé des maladies infectieuses.

Construire des capacités tout en ouvrant la voie

« La science ne se fait pas en vase clos, » a déclaré Naicker lors d’une interview récente. « Chaque composé que nous synthétisons représente des dizaines de décisions prises par des étudiants et de jeunes chercheurs apprenant à penser au-delà des disciplines. »

Cette philosophie est mesurable. Avec une cote NRF C1 — la plus élevée pour les chercheurs confirmés — elle a signé plus de 130 publications évaluées par des pairs, déposé un brevet et contribué à trois chapitres d’ouvrages. Mais elle compte les plus de 35 doctorants et masters qu’elle a encadrés comme sa production la plus durable. Beaucoup dirigent désormais des groupes de recherche à travers l’Afrique et au-delà.

Son leadership dépasse le laboratoire. En tant que présidente sortante de la section sud-africaine de l’Organisation pour les Femmes dans la Science pour le Monde en Développement (OWSD), et membre à la fois de la South African Young Academy of Science et de l’Académie Africaine des Sciences, Naicker a œuvré pour élargir le vivier de femmes entrant dans les domaines STEM. Elle dirige la rédaction du South African Journal of Chemistry, utilisant cette plateforme pour accroître la visibilité de la recherche africaine dans les indices de citation mondiaux.

Un modèle d’innovation pilotée localement

Le prix SAWiSA, remis par le Département de la Science, de la Technologie et de l’Innovation pendant le Mois de la Femme, reconnaît plus qu’un accomplissement individuel. Il signale un changement : les institutions africaines ne se contentent plus d’adopter des solutions développées ailleurs, mais génèrent les leurs.

La carrière de Naicker illustre ce qui devient possible lorsque financement de la recherche, structures de mentorat et soutien institutionnel s’alignent. Ses distinctions antérieures — la médaille Raikes de l’Institut Chimique Sud-Africain, le prix d’Excellence en Recherche du NRF pour Jeunes Chercheurs, le prix de Recherche du Vice-Chancelier de l’UKZN et le prix international John C. Warner pour Jeunes Chercheurs — tracent un motif constant de reconnaissance pour un travail à la fois scientifiquement rigoureux et ancré localement.

Alors que l’Organisation Mondiale de la Santé avertit que la RAM pourrait plonger 28 millions de personnes dans l’extrême pauvreté d’ici 2050, les composés issus de l’unité de Naicker représentent plus que des jalons académiques. Ils sont la preuve que les lignes de front de la découverte de médicaments peuvent être — et le sont de plus en plus — africaines.