Oliver Reginald Kaizana Tambo : l’architecte discret de la libération sud-africaine

Oliver Reginald Kaizana Tambo (1917–1993) fut l’un des artisans essentiels de la lutte de libération en Afrique du Sud. En tant que président le plus longtemps en exercice du Congrès national africain (ANC), il passa trois décennies en exil à maintenir l’organisation debout, à construire son rayonnement international et à préparer le terrain pour la transition démocratique qui s’ensuivit. Tandis que Nelson Mandela devenait le visage mondial de l’antiapartheid, Tambo incarnait le dirigeant patient et stratège qui permit à l’ANC de rester uni et efficace dans ses heures les plus sombres.

Les années de formation

Tambo naquit le 27 octobre 1917 dans le village rural de Nkantolo, dans le Pondoland, région du Transkei aujourd’hui rattachée au Cap-Oriental. Son père, Mzimeni Tambo, agriculteur et commerçant, posa dès la naissance un acte de résistance symbolique : il nomma son fils Kaizana en hommage au Kaiser Guillaume II d’Allemagne, ennemi des Britanniques lors de la Première Guerre mondiale, en réponse à l’annexion coloniale britannique de la région. Le prénom Oliver lui fut ajouté plus tard à l’école.

Scolarisé à sept ans à l’école méthodiste de Ludeke, il poursuivit ses études à la mission de la Sainte-Croix puis au St Peter’s College de Johannesburg, où il s’illustra. Une bourse lui ouvrit les portes de l’Université de Fort Hare, principale institution d’enseignement supérieur accessible aux Noirs sud-africains, dont il sortit diplômé en mathématiques et physique en 1941. Engagé dans le militantisme étudiant lors d’une grève, il quitta l’université sans terminer son diplôme d’enseignement et revint enseigner les mathématiques et les sciences au St Peter’s College. Parmi ses élèves figurait un certain Desmond Tutu.

L’association avec Mandela et l’ascension au sein de l’ANC

À Johannesburg, Tambo obtint par correspondance ses qualifications d’avocat. En 1952, il s’associa avec Nelson Mandela, ami de Fort Hare originaire de la même région, pour ouvrir le cabinet Mandela et Tambo — le premier cabinet d’avocats noir d’Afrique du Sud. L’étude défendait les victimes des réalités brutales de l’apartheid — lois sur les laissez-passer, violences policières, discriminations raciales — et devint rapidement un foyer d’activité politique.

Tambo avait co-fondé la Ligue de la jeunesse de l’ANC en 1944, dont il fut le premier secrétaire national. Cette ligue poussa l’ANC vers une résistance plus déterminée et plus ancrée dans les masses. Il gravit ensuite les échelons : secrétaire général de l’ANC en 1955, vice-président en 1958. En 1956, il figura parmi les plus de 150 personnes inculpées dans le marathon du Procès pour trahison, dont tous les accusés furent finalement acquittés. Peu avant l’ouverture du procès, il épousa Adelaide Tshukudu, sa compagne dans la lutte. En 1959, le gouvernement lui imposa une interdiction d’activité de cinq ans.

L’exil et la direction de l’ANC

Le massacre de Sharpeville, le 21 mars 1960 — 69 manifestants pacifiques tués par la police —, et l’interdiction qui s’ensuivit de l’ANC précipitèrent un changement de cap radical. La direction de l’organisation chargea Tambo de quitter le pays pour établir une mission extérieure. Il partit en 1960 et passa les trente années suivantes en exil, principalement à Lusaka en Zambie, avec des séjours à Londres et dans d’autres capitales. Après le décès du président de l’ANC Albert Luthuli en 1967, il en devint le président par intérim, puis le président officiel, fonction qu’il occupa jusqu’en 1991.

Son œuvre en exil fut remarquable. Travaillant sous la pression constante du régime d’apartheid et de ses agents, gérant les tensions inévitables d’un long exil, il maintint la cohésion d’une coalition large et parfois divisée. Il tissa un réseau de soutien diplomatique à travers l’Afrique, l’Europe, le bloc soviétique et au-delà, établit des missions de l’ANC dans des dizaines de pays, supervisa le développement d’Umkhonto we Sizwe — l’aile armée de l’ANC — et s’activa à isoler le régime d’apartheid par les sanctions et les boycotts. Son lobbying contribua notamment à l’adoption du Comprehensive Anti-Apartheid Act américain de 1986. Parallèlement, il orienta le mouvement vers le réalisme politique et la réflexion constitutionnelle qui allaient plus tard structurer les négociations.

Des problèmes de santé, dont des accidents vasculaires cérébraux à la fin des années 1980, éprouvèrent ses forces. Lorsque l’ANC fut légalisé en 1990, Tambo rentra en Afrique du Sud en décembre de la même année. En 1991, conscient de sa fragilité autant que du prestige de Mandela, il céda la présidence et devint président national honoraire. Mandela reconnut plus tard que le travail de Tambo avait été le socle de la victoire électorale de l’ANC en 1994.

Héritage

Oliver Tambo mourut le 24 avril 1993 à Johannesburg, à 75 ans, des suites d’un nouvel accident vasculaire cérébral. Il ne vit pas les premières élections démocratiques de l’année suivante. Il repose à Benoni, dans le Gauteng. En 2005, le principal aéroport de Johannesburg fut rebaptisé Aéroport international O.R. Tambo en son honneur — le plus grand d’Afrique à l’époque.

Tambo est moins célèbre pour son éloquence publique que pour la sobriété de son leadership, la profondeur de ses convictions morales et son talent d’organisateur. Il maintint un mouvement de libération en vie pendant trois décennies d’exil, d’isolement et de tensions internes, sans jamais perdre de vue la vision non raciale et démocratique inscrite dans la Charte de la liberté. Dans le panthéon de la lutte pour la liberté en Afrique du Sud, il demeure le stratège indispensable, le gardien discret sans lequel la victoire finale n’aurait peut-être pas été possible.